かつて世界的なプラスチック問題の解決策として賞賛された PureCycle はぐらつくかもしれない

米国で最も注目を集めている先進的なプラスチックリサイクル企業の1つであるピュアサイクル・テクノロジーズは、深刻な財政難に陥る可能性があることを示唆した。

ピュアサイクルは先週後半、米国安全保障・為替委員会の規制当局に対し、2022年の年次報告書の提出期限に間に合わないと通告した。設立8年目の同社は、2件のSEC提出書類の中で、オハイオ州にある同社初の主力リサイクル工場の建設資金調達のために地元開発機関が発行した2億5000万ドルの収入債券がデフォルトする可能性があることを明らかにした。

PureCycle と投資家との融資契約では、シンシナティの南東 130 マイルにあるアイアントンのオハイオ川沿いにある工場の完成日を 12 月 1 日と約束しており、同社によればほぼ完成しているという。同社は、遅延が社債のデフォルト宣言を意味するかどうか、また、そうである場合、スケジュールの修正やその他の事項について当事者が合意に達することができるかどうかについて社債権者と交渉していると報告した。

シンシナティに本拠を置く消費財会社プロクター・アンド・ギャンブルが開発した自社技術を2017年に展開して以来、ピュアサイクルはドリンクカップやヨーグルト容器に至るまであらゆるものに使用される汎用性と耐久性の高いプラスチックであるポリプロピレンのリサイクルにおける先駆者としての役割を果たしてきました。車のダッシュボード、コーヒーポッド、衣類の繊維など。同社はアイアントン工場に加えて、ジョージア州に別のリサイクル施設を建設中で、韓国向けにもリサイクル施設を建設すると発表した。

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PureCycle の取り組みは、公衆衛生と環境、特に世界の海洋を脅かすプラスチック廃棄物の世界的な惨状に対処する新しい方法を開発する、プラスチックを製造および使用する業界による推進の一環です。

しかし、インディアナ州のブライトマーク工場のように、なかなか出口から抜け出すのに苦労したり、ペンシルベニア州に計画されているエンシーナ工場のように商業的実行可能性について深刻な疑問に直面した他の種類の先進的なリサイクルの取り組みと同様に、ピュアサイクルにも独自の問題がいくつかある。

同社は、SECの調査で疑惑が晴れるまで、不正な金銭請求の申し立てを争った。フロリダの原料調製工場に対して深刻な反対に遭った。主要な原料源と基本的な最終製品の顧客を失い、投資家を心配させた。また、食品医薬品局によって、食品安全基準を満たす製品にリサイクルできるプラスチック廃棄物の種類が制限されています。さらに、オハイオ州工場の建設遅延もあり、ピュアサイクルはこれが世界的なコロナウイルスのパンデミックの一因であると主張している。

月曜日の時点で、フロリダ州オーランドに本拠を置く同社の株価は1月23日以来40％下落し、1株当たり9.36ドルから5.56ドルとなった。

「彼らはここで深刻なモグラたたき問題を抱えている」とエネルギー経済・財務分析研究所の財務部長で元ニューヨーク州副会計長官のトム・サンシーロ氏は語った。「彼らが何かを修正するたびに、何か別の不具合が発生します。」

同氏は、「彼らは首まで借金を抱えている」と述べ、これは事業拡大を目指す企業にはよくあることだという。「彼らはたくさんのボールをジャグリングしており、それがどのように着地するかはわかりませんが、これらすべてのダイナミクスはわかります。彼らは会社の存続を脅かす一連の累積的なリスクを抱えています。」

PureCycleの広報担当者Christian Bruey氏は、同社はコメントしないと述べた。

経済協力開発機構によると、世界では20年前の2倍のプラスチック廃棄物が発生しており、廃棄された材料のほとんどは埋め立て地に埋められたり、焼却炉で燃やされたり、環境に捨てられたりしているという。生産量は 2060 年までに 3 倍に増加すると予想されています。

OECDによると、世界的にリサイクルに成功しているのはプラスチック廃棄物の9パーセントのみだという。国連は、プラスチックが気候変動、自然の喪失、環境汚染という地球規模の三重の脅威をもたらしており、その生産と廃棄に伴う排出物が大気を温暖化し、数兆個のプラスチックの破片が大気、川、海洋を汚染し、生物種に害を与えていると説明している。微細なプラスチックは、人間が食べ物を摂取したり、水を飲んだり、小さな粒子を吸い込んだりするときに体内に入り込み、人間の健康に複数のリスクをもたらします。

PureCycle テクノロジーは、ポリプロピレンに剛性や柔軟性などの特別な特性を与える着色剤や化学添加剤、または可塑剤を除去するために化学溶剤を使用することに依存しています。同社によれば、最終製品であるポリプロピレン樹脂ペレットは、新しいポリプロピレン製品の製造に使用できるという。

同社が 2017 年に初めてそのテクノロジーを発表したとき、ニュースアカウントは同社とその計画を画期的なものだと評しました。そして昨年のウォール街のアナリストとの電話で、同社幹部らはピュアサイクルの将来について楽観的な見方を示した。

同社は、No. 5 プラスチックとして分類されるポリプロピレンが世界的に豊富に存在すること、およびプラスチックが環境にもたらす脅威を定期的に主張しています。

ダスティン・オルソン最高経営責任者（CEO）は11月、「毎年、世界で約8,500億ポンドのプラスチックと1,700億ポンドのポリプロピレンが化石燃料から生産されていることを忘れてはならない。米国では毎年約160億ポンドのポリプロピレンが生産されている」と述べた。そして毎年リサイクルされるポリプロピレンは 5 パーセント未満です。」

「世界は循環性を望んでいます」とオルソン氏は付け加え、化石燃料などの天然資源の採掘ではなく、再利用に基づいた製品を指す用語を使用した。「世界は新しい真のプラスチックソリューションを求めており、PureCycleはパラダイムを変え、世界が切実に必要としている技術的ソリューションを提供できる立場にあります。」

しかし、同社には批判者が少なくない。その中には、石油・ガス業界のコンサルタントとして働き、現在はプラスチック汚染や廃棄物と闘う非営利団体「ザ・ラスト・ビーチ・クリーンアップ」を運営する化学エンジニアのジャン・デル氏も含まれる。

2015年の設立以来PureCycleをフォローしてきたデル氏は、最近のSECへの提出は同社の終わりの始まりを示している可能性があると信じていると語った。リサイクルの対象となるポリプロピレン廃棄物には事欠きませんが、この種のプラスチックを食品医薬品局が食品に使用しても安全だと考えるものにリサイクルするには難しすぎる、と彼女は言いました。

「原料が問題だ」と彼女は今週語った。化学組成の異なるあらゆる種類のプラスチックが売り込まれる家庭用リサイクル箱から「どのような原料が得られるか、同社は予測できない」。廃棄されたペットボトルの中には、石油や農薬などの家庭用有害廃棄物の残留物によって汚染されている場合があります。

「ケーキを焼いているようなものです」とデル氏は言う。「毎日違う材料を持ってパン屋に来るわけではありません。」

原料が変動するため、ポリプロピレン内のプラスチック添加物を除去するために有毒な溶剤に依存するプロセスが複雑になる、と彼女は述べた。同社は生産物を「新品同様の」ポリプロピレンと説明しているが、FDAは完全に同意しているわけではない。

これまでのところ、FDAが同社に食品グレードのプラスチックへのリサイクルを許可する唯一の消費者用プラスチック廃棄物は、スポーツスタジアムのドリンクカップであり、デルによれば、このカテゴリーはポリプロピレン廃棄物の流れのほんの一部であると説明されている。消費者製品企業は自社の包装材の多くにリサイクルされた内容物を使用することを約束しているため、スタジアムのドリンクカップに焦点を当てても、それほど大きな成果は得られないと彼女は言う。

デルによると、ポリプロピレンの実際のリサイクル率は 1% 未満であり、副産物は通常、オレンジ色のプラスチック製トラフィックコーンなどの製造に使用されますが、PureCycle によるものではありません。

同社は2021年にフットボールチームのクリーブランド・ブラウンズの公式プラスチックリサイクルパートナーになったと発表し、昨年にはシンシナティ・ベンガルズをパートナーに加えた。 PureCycle は、オーランドマジックバスケットボールチームと協力してカップをリサイクルしています。

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同社はアイアントン工場がバージン化石燃料からポリプロピレンを製造するよりもエネルギー使用量と二酸化炭素排出量が少ないと主張しているが、ピュアサイクルは有害廃棄物の大量生産者になるとする文書を州環境規制当局に提出している。この文書では、トリクロロエチレンなど人間のがんに関連するものを含む、化学溶剤のアルファベットのスープで潜在的な廃棄物のカテゴリーを特定しています。

「その前提は、プラスチック廃棄物が埋め立て地や焼却施設に送られるのを阻止するということなので、彼らはグリーン企業とみなされるべきだ」とデル氏は語った。「しかし、このプロセスには何もきれいなことはありません。」

彼女は同社の立場を「砂上の楼閣」と表現する。デル氏は、根本的な問題は「最初から存在していた」と付け加え、その中には、クリーンな原料の信頼できる供給源を見つけること、新技術を完璧な環境の実験室から商業リサイクル工場に移転すること、危険物質を処分することなどの課題が含まれると付け加えた。

しかし、オハイオ州立大学の経済開発教授ネッド・ヒルは、落ち着きのない社債保有者にとっては、ピュアサイクルで解決策を見つけることが最大の利益になるだろうと示唆した。

企業がSEC年次報告書の提出を怠ることは珍しいことではない、と同氏は述べた。「しかし、提出書類が会社のより深いところにある何かの兆候である場合、それは問題になる可能性があります。」

ヒル氏は、ピュアサイクルがアイアントンでの建設遅延の理由として挙げた膨大なリストには、重要なコンポーネントの納入の遅れ、材料、設備、労働力の不足、コストの増加、新型コロナウイルス感染症の発生による一般的なサプライチェーンの問題などが含まれていると指摘した。ウクライナでの戦争と米国での気象関連の出来事。

一方、サンシージョ氏は、SECに提出される年次報告書には、同社の継続的な存続可能性に関する文言が含まれるはずだと指摘している。同氏は「監査人は会社が継続企業であるかどうか、将来にわたって利益を上げられるかどうかについて意見を述べなければならない」と述べた。

サンシージョ氏は、「非常に多くの問題がある可能性が高く、債務の大幅な見直しが行われる可能性が高いため、監査人は会社の立場を言えないかもしれない」と付け加えた。

ジェームス・ブルガーズ氏は、インサイド・クライメート・ニュースの全国環境報道ネットワークの一員として、米国南東部を取材しています。彼は以前、ルイビルのクーリエ・ジャーナルでエネルギーと環境を取り上げ、USA Today の特派員として働き、USA Today Network 環境チームのメンバーでもありました。 1999 年にケンタッキー州に移住するまで、ブルガーズ氏はモンタナ州、アラスカ州、ワシントン州、カリフォルニア州でジャーナリストとして働いていました。ブルガーズの業績は、ベストビート報道、環境ジャーナリスト協会、エネルギー報道に対する全米報道財団のトーマス・ストークス賞など、数多くの賞を受賞しています。彼は SEJ の理事を 13 年間務め、そのうち 2 年間は会長を務めました。彼は妻のクリスティーン・ブルガーズと一緒にルイビルに住んでいます。

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